Nel variegato mondo che opera per il riconoscimento dei diritti umani, accanto a operatori umanitari, giuristi, politici e istituzioni ci sono anche gli scienziati.

Di fronte a gravi abusi, che siano gli orrori di un conflitto decennale o la tortura di un singolo prigioniero, è essenziale ricostruire con la massima esattezza possibile quanto è accaduto: per recuperare una memoria storica condivisa in una commissione di verità, per perseguire i responsabili in un tribunale, per riconoscere la dovuta riparazione alle vittime, o permettere ai familiari di conoscere la verità sulla loro sorte.

In tutti questi ambiti, per accertare i fatti in modo tale che non possano essere negati, la scienza ha ruoli importanti da giocare. Il libro esamina il lavoro di antropologi e genetisti che hanno aiutato, ad esempio, le madri dei desaparecidos argentini a conoscere la verità sul destino dei figli; illustra il contributo di medici e psicologi al movimento internazionale contro la tortura, che ha elaborato così gli strumenti per riconoscere le vittime e per aiutarle.

Caso per caso si considera come si arriva a chiarire l’accaduto; come si confrontano queste verità con lo scetticismo nelle sue diverse forme (dalla negazione esplicita dei persecutori all’incredulità, alla difficoltà delle stesse vittime di accettare verità dolorose); e quanto questi studi abbiano inciso in concreto nelle decisioni politiche, nelle sentenze dei tribunali e nella vita degli interessati.